Een historische duik in de :

Wellington Carriere in Arras

In de lente van 1917 is de stad Arras, in de Hauts-de-France, het toneel van een oorlog die nooit eindigt. Ontdaan van haar bevolking, verminkt door de dagelijkse bombardementen van de Duitse troepen, ligt de hoofdstad van Artois in puin. Het is in de diepte van de stad dat het gerommel van leven te horen is: 24.000 Britse soldaten, in het grootste geheim verzameld in het hart van een ondergronds netwerk, wachten op het signaal voor de aanval.

Een afdaling in de diepte van Arras dompelt de bezoekers van de Wellingtongroeve onder in de intimiteit van deze historische site, die sinds 2008 open is voor bezoekers. De Wellingtongroeve bewaart de herinnering aan duizenden soldaten die ondergronds gestationeerd waren en brengt u zo dicht mogelijk bij de voorbereidingen van de Slag om Arras, via een even aangrijpend als meeslepend bezoek.

Onder de straatstenen,

tunnels...

Eind 1914 stabiliseerde de frontlijn zich over 800 km van de Noordzee tot aan de Zwitserse grens. In Artois bleef het front, ondanks enkele offensieven, onbewogen. Vanaf februari 1916, terwijl de Fransen de wapens opnamen in Verdun, stonden de Britten er alleen voor om Arras, de hoofdstad van Artois, te verdedigen.

Op 16 november 1916 kwam het geallieerde opperbevel bijeen in Chantilly om zich voor te bereiden op de grote offensieven van het voorjaar van 1917, toen ze de kans zagen om de loop van de Eerste Wereldoorlog te veranderen. Generaal Nivelle, gesteund door de Britse troepen van maarschalk Haig, zette een afleidingsstrategie op: de vijand in het centrum van een verrassingsaanval bij Arras in de val lokken. Met behulp van deze groeven bedacht de Britse generale staf een netwerk van ondergrondse galerijen om de Duitse troepen te verrassen, terwijl de Franse soldaten in de ochtend van 16 april 1917 de Chemin des Dames innamen.

De compagnie Nieuw-Zeelandse tunnelgravers, meestal professionele mijnwerkers, stond op het punt de loop van de geschiedenis te veranderen: Deze Nieuw-Zeelandse soldaten werden belast met het graven van galerijen voor de Mijnenoorlog in de sector Arras, ze ontdekten oude ondergrondse steengroeven uit de Middeleeuwen en met het oog op het potentieel voor de Slag om Arras vroeg de Britse generale staf hen vervolgens tunnels te graven om de steengroeven met elkaar te verbinden, waardoor dit twintig kilometer lange netwerk ontstond, een ware stad onder de stad.

Een afleidingsstrategie waardoor 24.000 Britse soldaten werden beschermd tegen de gevechten aan de oppervlakte tot het moment van de aanval op 9 april 1917.

Een plek om te wonen en een geschiedenis,

Geëtst in krijt

Onder de welwillende blik van de New Zealand Tunnellers, wiens portretten trots voor de Wellington Quarry staan, worden de bezoekers vervolgens uitgenodigd om zich onder te dompelen in de intimiteit en het dagelijks leven van de soldaten, op deze hoge plaats van herdenking.

Uitgerust met een Britse helm, beleeft u in de duisternis en vochtigheid de unieke ervaring van een dagelijks leven onder de grond onder begeleiding van een gids. Na een afdaling tot een diepte van 20 meter onder toezicht van uw gids wordt u onmiddellijk ondergedompeld in deze ondergrondse stad. Een tocht van 300 meter in de diepte van de stad Arras, in de voetsporen van de soldaten, en die u meeneemt naar de ochtend van de strijd…

De sporen van het dagelijkse leven van de Britse soldaten zijn verspreid maar zeer aanwezig: van de in krijt aangebrachte opschriften uit die tijd tot de archiefbeelden, via de echte pikhouwelen die door de Nieuw-Zeelandse tunnelgravers werden gebruikt, is de onderdompeling compleet en de emotie voelbaar.